당화혈색소(HbA1c)가 뭐고 몇이면 당뇨인가요?

건강검진 결과지에서 '당화혈색소'라는 낯선 다섯 글자를 보고, 그 옆 숫자가 정상 범위를 살짝 넘었다는 표시를 발견하신 적 있으실 겁니다. 인터넷을 검색하다 '6.5'라는 숫자를 만나고는, 내 수치가 그보다 높은지 낮은지 다시 결과지를 들여다보며 가슴이 철렁하셨을지도 모릅니다. 그 마음, 충분히 이해합니다.

결론부터 말씀드리면, 당화혈색소(HbA1c)는 '지난 두세 달 동안의 평균 혈당'을 보여 주는 검사이고, 두 번 이상 확인해서 6.5% 이상이면 당뇨병, 5.7~6.4%면 당뇨병 전단계로 봅니다. 다만 숫자 하나로 인생이 결정되는 것은 아닙니다. 이 글에서 그 숫자가 정확히 무엇을 뜻하는지, 어떤 경우에 이 숫자를 그대로 믿으면 안 되는지, 그리고 그다음에 무엇을 해야 하는지를 차근차근 짚어 드리겠습니다.

당화혈색소가 도대체 뭔가요?

당화혈색소를 이해하려면, 먼저 우리 몸 안의 적혈구를 떠올려 보시면 좋습니다. 적혈구 속에는 산소를 나르는 '혈색소(헤모글로빈)'라는 단백질이 들어 있는데, 이 혈색소는 혈액 속을 떠다니는 포도당과 조금씩 들러붙는 성질이 있습니다. 혈당이 높을수록, 그리고 그 상태가 오래 지속될수록 포도당이 더 많이 들러붙습니다. 이렇게 '당이 입혀진' 혈색소의 비율을 백분율로 나타낸 것이 바로 당화혈색소입니다.

여기서 핵심은 적혈구의 수명입니다. 적혈구는 약 120일 정도 살다가 새것으로 교체되는데, 그동안 혈색소에 들러붙은 당은 떨어지지 않고 그대로 남습니다. 서울아산병원·삼성서울병원의 당뇨병센터 자료에 따르면, 당화혈색소는 적혈구가 포도당에 노출된 기간과 농도에 의해 결정되기 때문에 측정한 시점보다 과거 약 6~10주(두세 달) 동안의 평균 혈당 조절 상태를 반영합니다. 그래서 검사 전날 하루 굶거나 단것을 참는다고 해서 수치가 크게 달라지지 않습니다.

이 점이 일반 혈당 검사와 결정적으로 다릅니다. 공복혈당은 '검사한 그 순간'의 혈당이라 전날 무엇을 먹었는지, 잠은 잘 잤는지, 스트레스를 받았는지에 따라 출렁입니다. 반면 당화혈색소는 지난 두세 달의 '평균 성적표'에 가깝습니다. 시험 하루 성적이 아니라 한 학기 평균이라고 생각하시면 이해가 쉽습니다. 저희 한마음에서는 환자분께 이 차이를 꼭 설명드립니다. 그래야 "어제 회식해서 높게 나온 거 아니냐"는 오해 없이, 숫자를 차분히 받아들이실 수 있기 때문입니다.

그래서 몇이면 당뇨인가요?

가장 궁금하신 부분일 겁니다. 대한당뇨병학회의 진단 기준과 서울아산병원·삼성서울병원의 안내를 종합하면, 당뇨병은 다음 네 가지 중 하나를 만족할 때 진단합니다.

· 당뇨병의 전형적 증상(다음·다뇨·체중감소)이 있으면서 아무 때나 잰 혈당이 200 mg/dL 이상 · 8시간 이상 금식한 공복혈당이 126 mg/dL 이상 · 경구 당부하검사에서 포도당을 마신 뒤 2시간 혈당이 200 mg/dL 이상 · 당화혈색소가 6.5% 이상

이 네 가지 기준은 어느 하나가 더 우월한 것이 아니라 서로 보완하는 관계입니다. 그리고 당화혈색소만 놓고 보면 정상은 대략 5.7% 미만, 당뇨병 전단계는 5.7~6.4%, 당뇨병은 6.5% 이상입니다. 미국당뇨병학회(ADA) 역시 2010년부터 같은 구간(전단계 5.7~6.4%, 당뇨병 6.5% 이상)을 사용하고 있습니다.

여기서 한 가지 꼭 강조하고 싶은 점이 있습니다. 단 한 번의 검사로 당뇨병이라고 못 박지 않습니다. 대한당뇨병학회 진료지침은, 명백한 고혈당 증상이 동반된 경우가 아니라면 다른 날 한 번 더 검사해서 확인하도록 권고합니다. 검사 오차, 일시적 컨디션, 검체 문제 등 변수가 있기 때문입니다. 그래서 저희 한마음에서는 결과지에 6.5가 한 번 찍혔다고 바로 약 이야기부터 꺼내지 않습니다. 먼저 "다시 한번 확인해 봅시다"라고 말씀드리는 것이 정직한 순서입니다.

5.7~6.4%, '전단계'라는 말이 무섭게 느껴지신다면

많은 분이 당뇨병보다 오히려 '당뇨병 전단계'라는 표현 앞에서 더 막막해하십니다. 병도 아니고 정상도 아닌 애매한 자리에 서 있는 느낌이 드시는 거죠. 그 불안, 한 문장으로 줄여 드리고 싶습니다.

당뇨병 전단계는 당화혈색소 5.7~6.4%, 혹은 공복혈당 100~125 mg/dL에 해당하는 상태를 말합니다. 이름은 다소 위협적이지만, 저는 진료실에서 이 시기를 '몸이 미리 보내 주는 친절한 경고'라고 표현합니다. 아직 합병증이 본격적으로 시작되기 전이고, 무엇보다 이 단계에서는 생활습관 교정만으로도 당뇨병으로의 진행을 상당히 늦추거나 막을 수 있다고 알려져 있기 때문입니다.

실제로 전 세계적으로 잘 알려진 대규모 연구들에서, 전단계에 해당하는 분들이 체중을 약간 줄이고 규칙적으로 걷는 것만으로도 당뇨병 발생 위험을 의미 있게 낮출 수 있다는 결과가 반복적으로 확인되었습니다. 그래서 저희 한마음에서는 전단계 환자분께 곧바로 약을 권하기보다, 먼저 식사와 운동을 함께 점검합니다. 약이 필요 없는 분께는 "지금은 약 안 하셔도 됩니다"라고 분명히 말씀드립니다. 필요 없는 약을 권하지 않는 것이 환자분께 더 이로운 진료라고 믿기 때문입니다.

당화혈색소 6.5%면 평균 혈당은 얼마쯤일까요?

숫자가 추상적으로 느껴지실 때, 평균 혈당으로 바꿔 보면 훨씬 와닿습니다. 당화혈색소는 '추정 평균 혈당(eAG)'이라는 값으로 환산할 수 있습니다. 국제 표준화 기관(NGSP)이 대규모 연구(ADAG)를 토대로 제시하는 공식은 평균 혈당(mg/dL) = 28.7 × 당화혈색소 − 46.7 입니다.

이 공식에 대입해 보면 대략 이런 그림이 됩니다.

· 당화혈색소 6% → 평균 혈당 약 126 mg/dL · 당화혈색소 6.5% → 평균 혈당 약 140 mg/dL · 당화혈색소 7% → 평균 혈당 약 154 mg/dL · 당화혈색소 8% → 평균 혈당 약 183 mg/dL

즉 당화혈색소가 1% 오를 때마다 평균 혈당이 약 30 mg/dL씩 높아지는 셈입니다. 이렇게 환산해서 보여 드리면, "내 혈당이 평소에 이 정도로 떠 있었구나" 하고 비로소 실감하시는 분이 많습니다. 저희 한마음에서는 결과지의 % 옆에 평균 혈당 값을 함께 적어 드립니다. 추상적인 백분율보다 mg/dL이라는 익숙한 단위가, 관리 동기를 훨씬 단단하게 만들어 주기 때문입니다.

내 당화혈색소 숫자를 그대로 믿으면 안 되는 경우

이 글에서 가장 중요한 대목일 수 있습니다. 당화혈색소는 매우 유용한 검사지만, 만능은 아닙니다. 적혈구에 당이 들러붙는 원리를 이용하는 검사이기 때문에, 적혈구 자체에 문제가 있으면 수치가 실제 혈당과 어긋날 수 있습니다.

서울아산병원 자료와 국제 표준화 기관(NGSP) 안내를 종합하면, 다음과 같은 경우에는 당화혈색소가 실제 혈당 조절 상태를 정확히 반영하지 못할 수 있습니다. 빈혈, 용혈(적혈구가 깨지는 상태), 과다출혈이 있으면 수치가 실제보다 낮게 나올 수 있고, 철 결핍 상태이거나 최근 수혈을 받았다면 수치가 실제보다 높게 나올 수 있습니다. 그 밖에 만성 신장질환, 진행된 간질환, 임신, 일부 혈색소 변이(이상혈색소증) 등에서도 결과 해석에 주의가 필요합니다.

그래서 검사 수치가 증상이나 다른 혈당 수치와 영 맞지 않을 때, 저는 무작정 그 숫자를 받아들이지 않습니다. 빈혈이 있는지, 신장 기능은 어떤지, 최근 출혈이나 수혈은 없었는지를 함께 확인합니다. 필요하면 공복혈당이나 당부하검사, 혹은 자가혈당측정 같은 다른 방법으로 교차 확인합니다. 이것이 '당뇨병으로 진단되는 경우에도 다른 날 한 번 더 검사해 확인한다'는 진료지침 원칙과도 맞닿아 있습니다. 저희 한마음에서는 숫자 하나에 사람을 끼워 맞추지 않고, 그 사람의 몸 전체를 보고 숫자를 해석하려 노력합니다.

한국 기준이 조금 더 엄격한 이유, 그리고 피부와 함께 보는 이유

같은 6.5%라도 나라마다 관리 강도가 조금씩 다릅니다. 대한당뇨병학회는 대체로 당화혈색소 6.5% 미만을 조절 목표로 제시하는데, 이는 우리나라를 비롯한 동아시아인의 췌장 베타세포(인슐린을 만드는 세포)가 서구인에 비해 상대적으로 취약한 편이라는 점이 고려된 것으로 알려져 있습니다. 비만이 심하지 않은데도 당뇨병이 생기는 분이 적지 않은 이유이기도 합니다. 다만 목표 수치는 나이, 동반 질환, 저혈당 위험 등에 따라 개인별로 조정되어야 합니다. 고령이거나 저혈당 위험이 큰 분께 무리하게 낮은 목표를 강요하는 것은 오히려 해로울 수 있어, 저는 환자마다 목표를 따로 정합니다.

마지막으로, 동네 주치의로서 한 가지 덧붙이고 싶습니다. 혈당은 피부와도 생각보다 가까운 사이입니다. 혈당이 오래 높게 유지되면 상처가 더디게 아물고, 가려움이나 피부 감염이 잦아지며, 목이나 겨드랑이가 검게 두꺼워지는 변화가 나타나기도 합니다. 저희 한마음은 피부와 내과를 한자리에서 함께 보는 곳이라, 피부 문제로 오셨다가 당화혈색소 한 줄을 함께 확인하면서 당뇨병 전단계를 일찍 발견하는 경우가 종종 있습니다. 몸은 따로 떨어진 부품의 모음이 아니라 하나로 이어진 시스템입니다. 그래서 저는 숫자 하나가 아니라, 그 숫자를 가진 한 사람을 보려고 합니다.

자주 묻는 질문

Q. 당화혈색소 검사는 꼭 공복에 받아야 하나요? A. 아닙니다. 당화혈색소는 지난 두세 달의 평균 혈당을 반영하므로 식사 여부와 거의 무관하게 검사할 수 있습니다. 다만 같은 날 공복혈당도 함께 보는 경우가 많아, 검진 일정에 따라 공복으로 오시라고 안내드릴 수 있습니다.

Q. 한 번 6.5%가 나왔는데, 바로 당뇨병 약을 먹어야 하나요? A. 곧바로 약부터 시작하지는 않습니다. 명백한 고혈당 증상이 없다면 진료지침에 따라 다른 날 한 번 더 확인하는 것이 원칙입니다. 확인 후에도 수치와 전체 상태를 보고, 생활습관 교정으로 충분한지 약이 필요한지를 함께 결정합니다.

Q. 당화혈색소가 정상이면 당뇨병은 절대 아닌가요? A. 대체로 안심해도 되지만, 빈혈·신장질환·수혈 등 수치를 왜곡시키는 조건이 있으면 정상으로 보여도 안심하기 이릅니다. 증상이 있거나 위험 요인이 많다면 공복혈당이나 당부하검사로 함께 확인하는 편이 안전합니다.

Q. 당화혈색소를 낮추려면 가장 먼저 무엇을 해야 하나요? A. 특별한 비법보다 기본이 가장 강력합니다. 정제 탄수화물과 단 음료를 줄이고, 식후 가볍게 걷고, 체중을 조금 줄이는 것이 평균 혈당을 끌어내리는 데 가장 효과가 큽니다. 약은 그다음 문제이며, 필요 없는 분께는 권하지 않습니다.

글 · 한마음플러스의원 내과 윤정이 원장 (내과 전문의·의학박사)

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